Hallan en China un dinosaurio con piel y espinas intactas que redefine la evolución de los herbívoros
La paleontología sumó un descubrimiento extraordinario que obliga a revisar lo que se sabía sobre los dinosaurios herbívoros. Un equipo internacional de científicos identificó en China una nueva especie, bautizada Haolong dongi, cuyos restos conservan no solo el esqueleto casi completo, sino también amplias zonas de piel fosilizada con estructuras nunca antes observadas en dinosaurios.
El ejemplar, un iguanodonte juvenil que vivió hace aproximadamente 125 millones de años, presenta un sistema de púas cutáneas huecas distribuidas en gran parte del cuerpo. Según explicó el CNRS en un comunicado, “hasta ahora, no existía ninguna prueba que atestiguara la existencia de tales púas en los dinosaurios”, lo que convierte a este fósil en un caso único dentro del registro conocido.
La excepcional preservación de los tejidos blandos permitió a los investigadores analizar la piel a nivel microscópico. “El esqueleto casi completo y articulado de un nuevo dinosaurio iguanodonte, Haolong dongi, del Cretácico Inferior del noreste de China, conserva una piel exquisitamente fosilizada”, señalaron los científicos, quienes detallaron la presencia de escamas de distintos tipos a lo largo del cuerpo, especialmente en la cola, el cuello y el tórax.
El hallazgo más sorprendente fue la identificación de espinas cutáneas con una estructura interna compleja. “Sorprendentemente, estas escamas se intercalan con espinas cutáneas preservadas a nivel celular”, explicaron, y agregaron que los análisis revelaron “una estructura cilíndrica hueca compuesta por un estrato córneo cornificado que recubre una epidermis pluriestratificada con queratinocitos preservados hasta el nivel de los núcleos”. Estas características, subrayaron, no se asemejan a otras estructuras conocidas en dinosaurios o reptiles actuales.
De acuerdo con los expertos, la forma y distribución de estas púas sugieren una función defensiva frente a depredadores. Sin embargo, también plantearon posibles roles secundarios. “Su morfología y distribución implican un papel fundamental en la disuasión de depredadores, con posibles funciones secundarias en la termorregulación o la mecanorrecepción”, indicaron, ampliando el abanico de hipótesis sobre su utilidad biológica.
El hecho de que el espécimen estudiado sea juvenil abre nuevas preguntas sobre el desarrollo de la especie. “Dado que el espécimen de ‘Haolong dongi’ es juvenil, queda por determinar si estas púas también estaban presentes en los adultos”, advirtió el CNRS. Más allá de esa incógnita, el descubrimiento aporta una mirada inédita sobre la diversidad evolutiva de los dinosaurios y refuerza el papel de China como una de las regiones más importantes del mundo para la paleontología moderna.